Virginie Girod, La véritable vie des douze premiers Césars

Référence : Virginie Girod, "La véritable vie des douze premiers Césars", éditions Perrin, 416 pages, septembre 2019

            

La véritable vie des douze premiers Césars au sein d'une Rome antique impitoyable

À l’époque de l’empereur Hadrien (117-138), Suétone est secrétaire et bibliothécaire au palais impérial. À partir des archives impériales, il entreprend de raconter la vie des premiers Césars, de Jules César à Domitien, retraçant l'histoire de Rome  sur une durée de presque cent-cinquante ans. (de 59 av. J.-C. quand Jules César devint consul à la mort de Domitien en 96 ap. J.-C.)

Son œuvre se divise en trois livres et VIII grandes parties : Livre I à VI avec César, Auguste, Tibère, Caligula, Claude et Néron, Livre VII sur la guerre civile qui a suivi la mort de Néron avec Galba, Othon et Vitellius, Livre VIII : Vespasien et ses deux fils Titus et Domitien.


Vie des douze Césars, imprimé à Lyon en 1569

Cette division reflète les grandes périodes de l'histoire romaine entre la fin de la république et la fin du 1er siècle après J. C. :
- Le passage de la république à l'Empire;
- L'installation et l'apogée de l'Empire marquées par la continuité de l'État malgré les dérives d'un pouvoir avec les dissensions entre les empereurs et le Sénat ou la personnalité controversée des empereurs;
- La guerre civile, les batailles pour la conquête du pouvoir et l'instabilité politique;
- Les Flaviens et la restauration du pouvoir impérial.

La Vie des douze Césars, s’étend largement sur l’intimité des empereurs et a connu un grand succès malgré des à-peu-près et des inexactitudes. Virginie Girod, considérée comme une spécialiste du monde romain, s’est évertuée à replacer les faits socio-économiques et familiaux dans le contexte de l’époque et revient sur les coulisses politiques marquées par maintes trahisons et manipulations.

S'il donne ainsi une histoire continue de l'Empire romain, de la fin de la République à la fin de la dynastie flavienne, Suétone manque parfois d'objectivité, colportant aussi rumeurs et calomnies. Il se fait également le porte parole d'une partie des sénateurs auxquels il était lié et a tendance à présenter le régime impérial de façon défavorable.

       

Il s’agit aussi de savoir si les étiquettes qu’on a collées à la plupart de ces empereurs correspond à réalité ou au moins de ce que l’historien peut en connaître. Par exemple, Auguste et Vespasien passent encore largement pour des modèles de vertu et a contrario Tibère, Caligula et Néron sont-ils considérés comme de sombres tyrans.

On pourrait continuer avec Claude, souvent présenté comme un idiot mais qui passe parfois pour un administrateur hors pair. Au-delà des empereurs eux-mêmes, on peut aussi se demander dans quelle mesure ils ont subi l'influence de leurs affranchis ou si les femmes ont joué un rôle politique et pesé sur les décisions importantes. On pense bien sûr à des impératrices comme Livie ou Agrippine et leur rapport au pouvoir.

C’est bien les mythes qui pèsent tant sur les empereurs et le pouvoir politique que Virginie Girod veut revisiter dans son ouvrage, des mythes qui, au fil des pages, sont largement remis en cause, laissant la place à la description d’une société complexe dominée par les jeux de pouvoir.

    

Voir aussi
* Eugen Cizek, Structures et idéologie dans la Vie des douze Césars de Suétone, Editura Academiei/Les Belles Lettres, 1977
* Régis F. Martin, Les douze Césars, Perrin, 1991
* Roger Vailland, Les Pages immortelles de Suétone, Buchet-Chastel, 1962 ; réédition aux Éditions du Rocher, 2002
* Les Mémoires d’Hadrien et l’histoire –* Christophe Burgeon, Trajan --
* Marguerite Yourcenar, Mémoires d'Hadrien --

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