Le mot Toussaint est en fait un raccourci pour désigner la fête de « tous les martyrs et de tous les saints ». Elle a été instituée en l'an 610 par le pape Boniface IV pour honorer les martyrs romains dont il avait fait transférer les corps des catacombes au Panthéon d'Agrippa, reconverti en église.
Icône : le Christ entouré des Saints Fra Angelico Saints et Martyrs
L'Occident a fixé la Toussaint au 1er novembre et fait du lendemain 2 novembre, la Fête des morts. Par cet acte, l'Église place symboliquement l'ensemble des défunts sous la protection des saints. La célébration liturgique commence aux vêpres, le soir du 31 octobre et se termine à la fin du 1er novembre.
En fait, à l'origine le pape Boniface IV avait instauré cette fête chaque 13 mai. Il faudra attendre un peu plus d'un siècle avant que la date du 1er novembre soit finalement choisie pour commémorer les Saints.
Diego Rivera La fête des morts
C’est le pape Grégoire III qui officialisa ce changement de date et vers 835, le pape Grégoire IV étendra cette fête dans le monde entier. La Toussaint figurera ensuite dans la liste des huit fêtes chrétiennes au XXe siècle, sous le pontificat de Pie X et devint ainsi une fête chômée.
Les Églises orthodoxes ainsi que les Églises catholiques orientales de rite byzantin célèbrent le dimanche de tous les Saints, le dimanche suivant la Pentecôte. Les protestants ne pratiquent pas le culte des sains mais les Églises luthériennes commémorent les saints le 1er novembre.
Renoir, Vase de chrysanthèmes Degas, femme aux chrysanthèmes
Les Américains d'origine irlandaise ont acclimaté dans leur pays d'adoption la fête de Halloween (contraction anglaise de « All Hallows Eve », qui signifie « la veille de tous les saints »). Ces réjouissances autour de motifs macabres représentent la dernière manifestation d'une très vieille fête celte dédiée à Samain, dieu des ténèbres et de l'hiver.
Émile Friant "La Toussaint"
En Europe, l'Église catholique a tenté de riposter à la diffusion de la fête d'Halloween
à partir des années 1990 en instituant des festivités qui mettent en
lumière la spiritualité chrétienne selon des modalités mieux adaptées à
l'évolution de la vie moderne.
Jules-Bastien Lepage, "La Toussaint", 1880
Fêtes de martyrs
Ce genre de fêtes honorant tous les martyrs ont existé depuis le IVè siècle dans les Églises orientales le dimanche après la Pentecôte. Actuellement, c’est toujours à cette date que la Communion des Églises orthodoxes célèbre le dimanche de tous les Saints. À Rome, au Vè siècle également, une fête en l’honneur des saints et martyrs était déjà célébrée le dimanche après la Pentecôte.
Après la transformation du Panthéon de Rome en sanctuaire, le pape Boniface IV le consacra, le 13 mai 610, sous le nom de l’église Sainte-Marie-et-des-martyrs. Boniface IV désirait faire mémoire de tous les martyrs chrétiens dont les corps étaient honorés dans ce sanctuaire. La fête de la Toussaint fut alors fêtée le 13 mai, date anniversaire de la dédicace de cette église consacrée aux martyrs, sans doute aussi pour rappeler une fête célébrée par l'Église de Syrie au IVè siècle. Elle remplaçait la fête des Lemuria de la Rome antique célébrée à cette date pour conjurer les "spectres malfaisants".